Overlanding a la Laguna de Alegría: la montaña que nadie le vende

Toda guía de El Salvador le vende la costa. Surf City, las point breaks, el atardecer sobre el Pacífico — todo merecido, y nada de eso es el país completo. Métase tierra adentro y suba, y en dos horas está en aire frío sobre el borde de un cráter volcánico, algo que casi ningún itinerario incluye.

La subida a la Laguna de Alegría es el mejor argumento para recorrer este país manejando en vez de andar saltando entre pedazos de él.

La subida

Uno deja la Panamericana en Santiago de María y empieza a trepar. La calle se angosta, las curvas se cierran y todo el camino va entre fincas de café — árboles de sombra, veredas de corta, patios de secado a la orilla. No es una calle técnica en verano. Es lenta, y es la mejor parte.

Lo que se nota es la temperatura. Puede empezar la mañana en la humedad de El Sunzal y estar por la tarde en un aire que pide chumpa, a unos 1,200 m sobre el flanco del volcán Tecapa. Alegría es uno de los pueblos más fríos de El Salvador, y después de una semana en la costa eso es una novedad y no un sacrificio.

Qué hay arriba

La laguna está en el cráter arriba del pueblo. El agua es de un verde turquesa opaco que viene de azufre y minerales disueltos que se filtran desde el volcán, no de algas, y por eso el color aguanta todo el año. La va a oler antes de verla, y hay filtraciones alrededor de la orilla donde el suelo está tibio al tacto.

Aquí le dicen la Esmeralda de América. De esos apodos que casi siempre prometen de más y que en este caso más o menos describe lo que uno ve.

Para quien anda en vehículo, el dato útil es la orilla misma: una plancha ancha y plana de grava clara y piedras redondeadas en el fondo del cráter, con espacio de sobra para parquear, y la pared del cráter subiendo empinada y llena de monte por detrás. Es de los lugares más improbables del país para abrir una carpa de techo.

Por qué El Salvador funciona para el overlanding

El argumento es sobre todo de escala. El país es lo bastante pequeño para que el trayecto entre dos paisajes completamente distintos sea una tarde y no un día de viaje — olas de clase mundial por la mañana, un cráter de azufre en altura al caer la tarde. En ningún otro lugar de Centroamérica cabe tanta variedad en tan poca distancia.

Lo práctico también aguanta. Las calles que importan están pavimentadas, el combustible es fácil de encontrar, la señalización alcanza y orientarse es lo bastante sencillo como para no necesitar guía ni convoy. Las distancias son tan cortas que equivocarse de desvío cuesta veinte minutos, no un día.

Lo que cuesta más planear

El recibimiento. Un vehículo con placa extranjera llama la atención en todas partes, y en El Salvador esa atención es, casi toda, gente saludándolo. Se siente más en el oriente, donde pasan muchos menos overlanders — uno es una novedad en Usulután de una forma que no lo es en La Libertad. Deje tiempo para la parada de café donde alguien va a querer preguntarle por el carro.

Armar una ruta alrededor

Alegría funciona mejor como punto de retorno de una vuelta por el oriente que como paseo de un día. Salga de la costa, suba en Santiago de María, duerma arriba y baje por las laderas cafetaleras del Tecapa por la mañana. Combínelo con el mismo Santiago de María, o siga más al oriente si tiene los días.

Hágalo en verano si quiere que la calle del cráter sea sencilla. Las mañanas son las más despejadas; por la tarde entra la neblina y la temperatura cae rápido.

De quién es esta ruta

Fred es el carro. Conviene aclararlo de entrada, porque el pie de foto original suena a que están subiendo a una persona con winch por la montaña: Fred es un Land Rover Defender rojo con carpa de techo desplegable, y es de @fredsinviadi.

El viaje es largo — de norte a sur por el corredor panamericano, desde Canadá y Estados Unidos pasando por México y Baja, luego Belice, Guatemala, El Salvador, Honduras y Nicaragua, rumbo a Costa Rica. El Salvador queda a media ruta, y por eso su lectura del país pesa. Cuando gente que lleva manejado medio continente dice que la sorpresa fue una calle cafetalera en Usulután y no la costa que todo el mundo fotografía, eso no es entusiasmo de primera semana.

También sirve de corrección a cómo se vende este país. El Salvador de los folletos son 40 km de costa. El que uno encuentra con un vehículo y un día libre es bastante más grande, y casi todo va cuesta arriba.