Barra de Santiago: la barra de arena con un estero detrás

La costa de El Salvador es, en su mayoría, una sola cosa: un litoral recto donde revienta duro, con la carretera corriendo por detrás. Barra de Santiago es la excepción. Aquí la tierra deja de ser una línea y se vuelve un sistema — una barra de arena de cinco kilómetros con el Pacífico abierto de un lado y 11,519 hectáreas de estero de manglar del otro.

Todo lo que hace que este lugar valga una noche es consecuencia de esa forma.

Qué es realmente la barra

La barra es una flecha de arena — un dedo largo levantado paralelo a la costa, que encierra el agua de atrás. La rompen dos bocanas: El Zapote en el extremo oriental y El Zaite en el occidental. Entre ellas queda el estero, y detrás del estero, el manglar.

Párese en la punta, en la bocana oriental, y ve todo el arreglo de una sola vez. El oleaje del mar le da la vuelta a la punta y descarga sobre la barra; veinte metros atrás, el estero está tan plano que se ve la nube reflejada. Las lanchas están varadas del lado calmado, porque es el único lado donde uno dejaría un bote.

Por qué está protegida

El Complejo Barra de Santiago fue declarado humedal de importancia internacional Ramsar el 23 de julio de 2014, el séptimo de El Salvador. Abarca los departamentos de Ahuachapán y Sonsonate, con partes de San Francisco Menéndez, Jujutla y Acajutla, y guarda la mayor extensión de manglar que queda en el occidente del país.

No es solo un dato botánico. El manglar es la guardería de casi todo lo que se pesca en esta costa, y es la razón por la que el estero sostiene lo que sostiene: cuilotas o caimanes y cocodrilo americano en los canales, y cuatro especies de tortuga marina — carey, baule, golfina y verde — anidando del lado del mar.

La carey pesa más de lo que sugiere la lista. Está en peligro crítico a nivel mundial, y este tramo del Pacífico oriental es de los pocos lugares donde todavía anida en cantidad.

El paseo por el estero

La razón para venir es la lancha. Un recorrido por los canales del manglar al amanecer es lo mejor que se puede hacer en esta parte de El Salvador — el agua es un espejo, el dosel se cierra por encima y las aves están en su hora más ruidosa.

Pida que lo lleven a la Isla El Cajete. Es una isla de manglar dentro del estero y guarda los restos de un centro ceremonial — unos trece montículos y estructuras, del posclásico temprano. Nada está reconstruido y nada está rotulado. Uno está viendo lomas bajas con monte entre los árboles, y todo el interés está en saber que alguien construyó aquí, en una isla en medio de un pantano, hace ochocientos años.

Los lancheros son de aquí y los arreglos son informales. Acuerde el precio y la ruta antes de subirse, igual que en cualquier lado.

Tortugas

Sobre la barra funciona un tortugario junto con la comunidad, que compra y protege nidos que de otro modo se venderían. La temporada corre a grandes rasgos por la segunda mitad del año y sube con las lluvias.

Si hay una liberación mientras está ahí, vaya. Si no la hay, no le pague a nadie por desenterrar un nido para su beneficio — ese es exactamente el problema que el tortugario existe para resolver.

Cómo se siente estar ahí

Pequeño. El pueblo es una comunidad pesquera que trabaja, no una franja de resorts: unos pocos lugares para quedarse, algunos comedores, calles de arena. La playa es oscura, inclinada y cae rápido, y el mar rompe de verdad — para nadar, mejor el lado del estero, o saber leer una corriente de resaca.

El atardecer es el espectáculo seguro, porque la barra corre de oriente a poniente y el mar se traga el sol de frente, a lo largo de toda la playa. No hay mala noche para eso.

Práctico

Está a unas dos horas de San Salvador, casi todo sencillo: la Litoral al occidente pasando Acajutla y luego el desvío al sur entre los cañales hasta el pueblo. El último tramo se angosta. Un carro normal sirve en verano.

Traiga efectivo — el pago con tarjeta escasea — y repelente, que no se discute al amanecer ni al atardecer en un estero de manglar. Quédese a dormir si puede. El estero a primera hora es la razón de estar aquí, y no es algo a lo que uno pueda llegar manejando a las ocho de la mañana.

Nuestro Barra Vibes está en este tramo de costa, si quiere una base sobre la arena.